Internet se está popularizando día a día, pero el aprovechamiento de esta impresionante herramienta tiene unos costes. Aparte de la cuota que hay que pagar al proveedor de servicios, se notará un incremento en la factura telefónica, pero esto es algo que podemos suavizar, hasta cierto punto.

Motores de búsqueda.
El usuario medio de Internet suele emplear la mayoría de su tiempo navegando en busca de algún dato. Precisamente por ello, es aquí donde hay que intentar economizar tiempos, contando con que la Red o Infovía no siempre están en su mejor momento. En primer lugar se pueden utilizar los motores de búsqueda adecuados para encontrar la información que se necesita. Empleando metabuscadores, www.hotbot.com, no es necesario realizar la misma búsqueda en diferentes máquinas, ya que el metabuscador lo hace automáticamente.
Si lo que realmente se necesitan son archivos, es mucho mejor acceder a buscadores de FTP como FTP Search (http:/ftpsearch.ntnu.no) o Filez.com (http://www.filez.com) que están especializados en encontrar archivos en Internet. Por otro lado, se pueden perder horas intentando localizar tal o cual programa shareware si no se accede al lugar adecuado. En el Cuadro 1 se incluyen los sitios de shareware y freeware que mejor resultado suelen dar.

"Acelerar" el navegador y la navegación.
Hay algunas formas de aprovechar los tiempos muertos que se generan durante la navegación. Por ejemplo, mientras se está leyendo el texto de una página determinada, se pueden abrir varias ventanas de navegador para que estas vayan cargando direcciones que se desean visitar a continuación. Un método sencillo en Internet Explorer es pulsar sobre el hipervínculo manteniendo pulsada la tecla de mayúsculas. Todo esto provoca que Explorer abra una ventana nueva y comience a cargar la página asociada al vínculo en cuestión. Ahora sólo es necesario volver a la página en la que se estaba y el navegador va adelantando trabajo.
Por otro lado, puede deshabilitarse la visualización de las imágenes incluidas en las páginas Web, para acelerar la carga. Esto tiene sentido cuando no se necesita la información gráfica, aunque tiene el inconveniente de que no se pueden ver los mapas de imagen. Pero como los vínculos habitualmente también están en modo texto en la misma página, esto no representa un gran problema. Lamentablemente, en Explorer 4 ya no existe la posibilidad de anular la visualización de imágenes. Sin embargo, si se instalan las PowerToys para Explorer, esta opción vuelve a estar disponible de nuevo.
Otra posibilidad para acelerar la navegación de forma mucho más cómoda aún, es emplear alguna utilidad que vaya cargando los diferentes enlaces de la página actual mientras se lee ésta, de modo que, al pulsar sobre uno de ellos, la información está disponible de forma instantánea. Una utilidad de precarga es Net Accelerator. Este programa sirve tanto para Internet Explorer como para Netscape Navigator. Éste mismo detecta la instalación (o las instalaciones) de navegador realizadas y se ajusta a ellas. Su función principal es la de ir cargando los enlaces que se encuentran en la página que actualmente se está visitando. Así, cuando se pulsa sobre un vínculo determinado, si ya se encuentra cargado por NetAccelerator, la visualización es casi instantánea porque se realiza desde el disco duro. Esta es una buena forma para mantener al módem ocupado adelantándose a las posibles conexiones que se puedan realizar, cuando en realidad estaría parado, a la espera de una decisión.
Por otro lado, navegadores como Opera, que son una estupenda alternativa a los dos "grandes", permiten abrir múltiples ventanas dentro del mismo programa con gran facilidad y velocidad. De este modo se pueden ir cargando varias páginas simultáneamente mientras se visualiza otra distinta.

Las utilidades de búsqueda.
Aparte de los clásicos buscadores, existen otro tipo de utilidades, que en la jerga informática se llaman "arañas", "robots" o "agentes" y cuya misión principal es habitualmente la de localizar una información determinada en Internet. Estas "arañas" recorren la red periódicamente de arriba abajo, analizando los documentos que encuentran a su paso y devolviendo esta información al dueño de la "araña". El mayor inconveniente para este tipo de utilidades es que requieren una verdadera conexión directa a Internet, ya que recorrerse todo Internet necesita un ancho de banda brutal, donde este término no sólo es una forma de hablar, sino una realidad. Los programadores de software, conscientes de las limitaciones de los usuarios domésticos, han realizado versiones "pequeñas" de estos programas, que trabajan en interacción con verdaderas arañas las máquinas de búsqueda) y suministran la información requerida al usuario. Un ejemplo clásico de este tipo de utilidades es WebTurbo. Es un plug-in para navegador, tanto para Internet Explorer, como para Netscape Navigator (de hecho hay dos plug-ins, cada uno para su navegador respectivo). Este plug-in abre una ventana a la izquierda de la zona de navegación en la que se pueden introducir términos que se desean buscar. A continuación, WebTurbo "llama a la puerta" de todos los buscadores que tiene en su lista y les pide la información. Cuando los mismos se la devuelven, la ordena y la muestra en la pantalla en forma de árbol de directorios. Después pueden aplicarse diversos filtros a los resultados, para reducir aún más la búsqueda. Finalmente, basta con pulsar sobre los vínculos que se deseen, para que el navegador los muestre en su ventana habitual. En el fondo, este método resulta similar a la utilización de los metabuscadores, sólo que en este caso, la base de datos de las páginas encontradas se establece en el PC local y no es simplemente un serie de páginas Web que se pueden consultar lentamente. Además, la estructura en árbol favorece la comprensión de los datos que se han encontrado, a la par que resulta clarificadora en cuanto a la procedencia de cada elemento.

Los gestores y exploradores de caché.
Muchas veces ocurre que, después de desconectarse de Internet, resulta necesario volver a ver una determinada página que se había visitado hace poco. De modo que en principio es necesario volver a conectarse, dirigirse a la página necesitada y consultar el dato olvidado. Pero esto no es imprescindible. Tanto Netscape Navigator como Internet Explorer guardan todas las páginas que se visitan en un caché (memoria temporal) en el disco duro. Sin embargo, estas páginas no pueden consultarse directamente en este directorio, ya que Explorer y Netscape las codifican para su propia conveniencia, de modo que los gráficos no se ven y los vínculos no funcionan. Con programa como MSICE (Microsoft Internet Caché Explorer, aunque también existe una versión para Navigator) este problema deja de ser tal. El programa permite visualizar todo el contenido que se ha visitado alguna vez en los últimos días (ya que los navegadores lo van borrando en función del espacio que ocupa en el disco o la antigüedad de las páginas). Todos los vínculos que existen en el disco funcionan perfectamente y todos los gráficos están en su sitio. En el caso de que algún vínculo no esté disponible, Cache Explorer lo indica con un cursor de ratón de prohibición. Sólo en este caso es imprescindible la conexión a Internet, pero en todos los demás, se puede consultar sin problemas el material del disco duro, tal y como si se estuviera conectado a la Red.

Ahorro para empresas.
En el caso particular de las empresas existen algunos métodos que permiten evitar completamente la conexión a Internet de muchos de sus empleados. Si la empresa se dedica a una actividad concreta y suele acceder a determinadas páginas relacionadas con ella, es posible que el administrador de la red se las baje completamente con alguno de los programas anteriormente mencionados y las ponga a disposición de todos los empleados de forma local, en el disco duro del servidor. De este modo no es necesario conectarse en absoluto. Sin embargo, hay que actualizar las páginas locales casi diariamente, para que toda la información nueva esté disponible. Este servicio se puede realizar de forma periódica y desatentida por la noche, con ayuda de los programas correspondientes (por ejemplo, con Teleport Pro o similares). Así, por la mañana siempre se dispone de una versión actualizada del sitio Web que se ha descargado.

Bajarse Webs completas.
Otra posibilidad para ahorrar dinero en la navegación es aprovechar las tarifas nocturnas para bajarse Webs completas que sean de interés con programas del tipo de Teleport Pro. Este género de utilidades bajan Webs completas hasta una profundidad definida por el usuario y luego las reconstruyen en el disco duro, para que se puedan navegar igual que la original.
El término "profundidad" significa, en este contexto, que el programa no se "aleja" más de n vínculos de la página inicial. Por ejemplo, una vez bajada toda la página inicial, el programa comienza con los vínculos que hay en la misma y se baja las páginas asociadas a estos. Estas Webs serían de segundo nivel. Pero en ellas seguramente también hay vínculos que apuntan a otras páginas, que serían de tercer nivel.y así sucesivamente. Por esta razón hay que limitar mucho la profundidad de navegación de Teleport, ya que de lo contrario podríamos encontrarnos con que nos hemos bajado Internet entera a nuestro ordenador. Bromas aparte, el volumen de datos que corresponde a tan sólo 5 niveles, por ejemplo, puede superar fácilmente los 100 Mbytes, ya que el programa se lo baja todo: gráficos, archivos, HTML, etc. Por supuesto existen otras reglas con las que se puede limitar el comportamiento del programa, indicándole que no se aleje del dominio definido o por ejemplo que se salte archivos que excedan de cierto tamaño.

Programación del horario de descargas.
Teleport cuenta con una aplicación adicional, el Teleport Scheduler que permite programar la ejecución desatendida de las descargas. Para ello basta con crear un proyecto de Teleport Pro, (es decir, indicarle al programa qué página Web ha de bajarse y en qué circunstancias o limitaciones) y especificar este proyecto en el Scheduler. Éste, a su vez, se conecta automáticamente a Internet a la hora que se ha especificado y actualiza todos los vínculos necesarios del proyecto indicado. Incluso es posible establecer una cadena de proyectos, en la que se ejecuta uno de ello sólo cuando se haya ejecutado antes otro determinado.
Con esta utilidad se ahorra mucho tiempo personal, ya que no hay que estar delante del ordenador para iniciar el proceso y se pueden aprovechar las tarifas telefónicas nocturnas que, como es sabido, son más baratas. Por otro lado, Internet también va más rápido a horas intempestivas de la madrugada, porque se evita todo el tráfico local del país en el que se vive.
Con relación a este tema, hay que hacer especial hincapié en la parte de navegación off-line que se incluye habitualmente en el CD-ROM de la revista. Todas las Webs que componen el CD de cada mes se han obtenido con este método, lo cual permite "navegar por Internet" a usuarios que no disponen de una conexión a la Red de redes y ahorrar un dinero sustancial a los que sí tienen una, ya que no necesitan llamar por teléfono para poder ver las Webs.
Otra utilidad extremadamente útil es GetRight. Este programa es un cliente FTP un poco particular, ya que se "combina" con Netscape Navigator y aparece automáticamente cuando se pulsa sobre un vínculo que apunta a un archivo. A partir de entonces se puede realizar la descarga con ayuda de GetRight, dejando libre el navegador para otras cosas. Además, esta utilidad permite establecer la prioridad de las descargas, estableciendo un límite máximo de transferencia, para no bloquear al resto de aplicaciones que necesitan Internet (por ejemplo el navegador). Por otro lado, también se pueden programar las horas en las que el programa debe bajarse archivos de Internet e, incluso, después de finalizar el trabajo, es capaz de apagar Windows y el ordenador (si se dispone de una placa ATX).

Lectura de noticias Off-line.
Los grupos de noticias (UseNet) son una de las partes de Internet en las que más provecho se puede sacar de la lectura off-line. Habitualmente se utiliza el mismo navegador para esta tarea, pero estos programas, debido a su naturaleza polivalente, no disponen de las características necesarias para ahorrar dinero. Para ello se necesita un lector de noticias off-line como, por ejemplo, Free Agent 1.0 de Forté. La estructura general de los grupos de noticias es la siguiente: en el nivel superior se encuentran los grupos propiamente dichos. En estos existen las cabeceras de las noticias, que son una breve descripción del contenido del mensaje (como la línea de "Asunto" de un e-mail). Y, finalmente, están los cuerpos de los mensajes, que son el texto en sí y que pertenece a cada una de las cabeceras.
Como los grupos de noticias suelen estar sometidos a un cierto tráfico, de un día para otro pueden llegar a juntarse entre 100 y 1.000 mensajes nuevos para leer. Naturalmente resultaría imposible bajarse los 1.000 mensajes completos, con sus cuerpos y posibles attachments (archivos agregados al mensaje). Por ello, Free Agent sólo se baja las cabeceras del grupo que se desea inspeccionar. Estas cabeceras se pueden leer tranquilamente una vez desconectados de Internet, y señalar las que parecen interesantes, para que luego el programa se baje los cuerpos asociados. Los pasos a seguir para obtener un ahorro máximo son los siguientes:
1) Bajarse los nombres de todos los grupos de noticias (sólo debe hacerse una vez, después basta con actualizar la base de datos de vez en cuando)
2) Seleccionar los grupos de interés (esto se llama suscribirse, aunque no hay ninguna respuesta activa por Internet, ya que es un proceso interno del programa)
3) Conectarse a Internet, bajarse las cabeceras de los grupos suscritos y desconectarse de nuevo.
4) Leerse las cabeceras, señalar las que nos parecen más interesantes y borrar las innecesarias.
5) Conectarse a Internet, bajarse todas las cabeceras señaladas (el programa lo hace automáticamente, incluso a través de varios grupos) y desconectarse de nuevo.
6) Leer los mensajes y contestar a los que se desee, almacenando las respuestas en la cola de espera.
7) Conectarse a Internet para enviar todas las respuestas a la vez y desconectarse al concluir este proceso.

Con este sencillo procedimiento se puede reducir el tiempo de conexión a menos de una quinta parte del que se necesitaría leyendo on-line, ya que la lectura (y posible contestación) de los mensajes se realiza con toda tranquilidad, sin estar conectados.

Suscribirse a un servicio de noticias.
Si se necesita estar informado de lo que pasa en el mundo, la mejor forma es la de suscribirse directamente a algún servicio de noticias gratuito, de los múltiples que hay en Internet. Visitando la página principal de estos servicios, es posible darse de alta y seleccionar el tipo de noticias que se desean recibir cada día en el buzón de E-mail. Desde cotizaciones bursátiles, pasando por noticias de actualidad y previsiones meteorológicas, hay de todo. De este modo, cada día, al abrir el correo electrónico, se dispone de un mensaje con las cabeceras y las sinopsis de las diferentes noticias. Si alguna resulta particularmente interesante, es posible pulsar directamente sobre un vínculo que lleva al explorador hasta el texto completo de la noticia. En la red existen diferentes servicios de este tipo, como por ejemplo la CNN, USA Today, NEWS.COM e incluso en español: Noticias.com.

Ahorrar tiempo con el correo electrónico.
Bajarse el correo electrónico es una de las tareas más tediosas que tiene Internet, especialmente si se suele recibir en cantidades importantes. Por ello, un buen modo de proceder es el de configurar todas las cuentas de las que se dispone en los lectores de correo de Internet Explorer o Navigator, y hacer que las procesen en secuencia. Para ello es necesario suministrar todas las contraseñas, a fin de que no se detengan los programas preguntando por las mismas. Lo primero que debe hacerse al establecer la conexión a la Red, es iniciar el proceso de descarga del correo. Mientras se realiza este, se puede navegar o bajarse archivos. Una vez finalizada la descarga de los mensajes, lo mejor es desconectar si no se tiene nada adicional que hacer, leerlos con toda tranquilidad, contestar a los necesarios y colocarlos en la cola de envío. Cuando se haya terminado con todos, basta con conectarse unos minutos a Internet para enviar todo el correo (y noticias, si procede) pendientes de una sola vez.

Conclusión.
En definitiva, existen múltiples formas de ahorrar tiempo y dinero en la navegación por Internet o en la localización de información en la Red, si se emplean las utilidades o los métodos presentados en el este artículo. Con todo ello es posible ganarle la batalla al imparable reloj de las compañías telefónicas y no desgastar la tan sufrida paciencia de cada uno, cuando espera que se bajen datos de Internet.