Dice la Real Academia de la lengua lo siguiente: "adivinar (Del lat. Addivinare) tr. Predecir lo futuro o descubrir las cosas ocultas".

Y aunque en informática los calvinistas lo tendrían realmente crudo debido a lo cambiante del medio, vamos a hacer acopio de nuestros datos e imaginación (más de los primeros que de lo segundo, confesar debo) y diseñar el PC del 2000. La máquina que lo hará todo a velocidades del rayo, anticipándose casi a nuestros deseos y traduciéndolos en realidad apenas los hayamos expresado. Y aunque parezca que estamos describiendo el genio de la lámpara, no es así. Se trata de esa caja de color claro que adorna nuestras mesas, soporta nuestros gritos horrorizados (otra vez...¡no!), nuestras palabras de aliento (vamos, vamos...) y nos proporciona tantas penas como alegrías. Señoras y Señores: ¡el PC está servido!

De primero, Hardware

Cada día más, los informáticos (o los que entienden de PCs) son considerados una raza aparte por sus conocidos o amigos, profanos a esta herética ciencia, cuando dicen algo como "Oye, pásame el CD con la DLL, que la Voodoo se pega con el DVD y tiene un conflicto con el USB y la tarjeta AGP." Y de hecho, esta jerga no es culpa de nadie en particular, ya que el mercado está cambiando a tal velocidad, que las nuevas tecnologías (y con ellas las siglas) nos invaden.

Los nuevos procesadores o "a MERCED del cambio"

Pentium II es el término que resuena en todos los oídos en los últimos tiempos. Primero a 233 MHz, después a 266 y 300 MHz, ahora ya a 400 y pronto a 500, 750 y 1.000 MHz. Pero por mucho que se incremente la frecuencia del reloj, los Pentium tienen una limitación inherente, que es el ancho de banda de su bus, que es de 32 bits.

Por otro lado, el aumento de las frecuencias de reloj de los procesadores y el número de transistores que contienen, que produce graves problemas de calentamiento en los chips, así como otros que no son tan tangibles. Y es que se está llegando al límite molecular en las pastillas de silicio y los transistores están tan juntos que resulta difícil mantener las barreras de potencial eléctrico para que no se confundan los impulsos que corren por uno y otro.

La solución a estos problemas está, por un lado, en ampliar el ancho del bus (con lo que se transmitiría más información a la misma velocidad) y potenciar el procesamiento en paralelo. El Pentium II tiene una limitada capacidad para procesar varias microinstrucciones a la vez, ganando así tiempo al ejecutar los programas. Pero debido a la estructura de estos (definida por los compiladores de los lenguajes de programación) no se puede hacer mucho más.

Por ello Intel y Hewlett Packard han dado un paso adelante definiendo una nueva tecnología de arquitectura llamada EPIC, Explicit Parallel Instruction Computing (Computación Explícita de Instrucciones en Paralelo). Es decir, los nuevos compiladores podrán decidir claramente qué instrucciones se pueden ejecutar a la vez e indicárselo al hardware. Con ello, la nueva tecnología del bus ISA-64, junto con las nuevas metodologías de proceso llamadas predicción y especulación podrán sacar el máximo partido de la CPU, incrementando espectacularmente el rendimiento con respecto a los Pentium. Y esta CPU ya tiene nombre: Merced (o IA-64). Ésta es la última apuesta de Intel en el campo de los procesadores e incluye un espectacular "separador" de instrucciones que las envía a la parte de la CPU que está especializada en ellas. Así, por ejemplo, las instrucciones multimedia irían a la parte MMX, las operaciones matemáticas al procesador numérico, las generales a donde correspondan. Pero no sólo eso. El Merced es aún más eficiente, ya que prevé lo que puede pasar a continuación y se prepara para ello. Así, por ejemplo, si hay que hacer una suma o una resta, Merced prepara ambas en el tiempo en que está esperando más datos de la memoria y así, cuando sepa realmente lo que tiene que hacer, simplemente descarta la operación que no procede y ya tiene hecha la que sí era adecuada. Una estupenda forma de ganar tiempo, aprovechando los recursos al máximo.

Pero no contentos con todo esto, Intel está desarrollando otro procesador, cuyo nombre en clave es Katmai (en honor a un volcán canadiense) basado en los actuales Pentium II.

Lo que hace diferente al Katmai es que su juego de instrucciones MMX será dos veces más extenso que el del Pentium II actual. Con ello, las aplicaciones gráficas, 3D y de audio y vídeo se verán aceleradas enormemente. El Katmai más pequeño irá a 500 MHz, con lo que el techo probablemente estará en los 600 ó 750 MHz. La diferencia fundamental con el Merced, es que Katmai estará disponible a lo largo del año 1999.

El bus USB

El bus USB (Universal Serial Bus) está destinado a ser el sustituto de los tradicionales puertos paralelo y serie, ya que permite la conexión de hasta 127 periféricos, con cambio "en caliente", sin apagar el ordenador o reconfigurarlo, ni tan siquiera sin salir de un programa abierto. Esto ha dado en llamarse como "plug and port".

Por otro lado, será posible enchufar ratones, cámaras digitales, altavoces, monitores, impresoras, etc. El USB funciona a dos velocidades que son 12 Mbits/s y 1.5 Mbits/s para periféricos lentos.

Device Bay

Otro intento de aproximación al cambio en caliente lo procura la especificación Device Bay. Ésta se apoya en el USB o el puerto serie de alto rendimiento IEEE 1395 para conseguir que los usuarios puedan conectar y desconectar cualquier tipo de dispositivo, entre los que se encuentran CD-ROM, DVD, decodificadores de televisión vía satélite, descompresores de vídeo y audio, discos duros y medios de almacenamiento masivo (Jaz, Zip, MO). Para evitar que se pueda extraer un dispositivo que aún está en uso, el slot DB se bloquea físicamente desde el software.

Hay que resaltar que Device Bay no es sólo una tecnología, sino una serie de "reglas de comportamiento" para los dispositivos de hardware y los sistemas operativos que los han de reconocer. Actualmente sólo hay tres dispositivos que aún no se pueden conectar mediante Device Bay: CPUs, Memoria y tarjetas de vídeo. Pero todo llegará.

Existen hoy en día tres tamaños distintos, de 13mm, de 20mm y de 32mm, en función del tamaño del dispositivo que se deba conectar. Los primeros periféricos DB verán la luz a finales de este mismo año.

El puerto AGP

Advanced Graphics Port son las tres palabras que prometen un nuevo horizonte en el rendimiento de las tarjetas gráficas. Pensado tan sólo para los procesadores Pentium II, debido a su arquitectura DIB (Dual Independent Bus), el puerto AGP parece ideal para incrementar la potencia de las tarjetas gráficas especialmente en los campos de las 3D y la reproducción de vídeo.

La particularidad de AGP reside en que puede aprovechar la memoria RAM del sistema, si no tiene suficiente con la que hay montada en la tarjeta gráfica, para determinadas operaciones (texturizado, cálculos 3D, etc). Mientras que el bus PCI tiene una tasa de transferencia máxima de 132 MBytes/s, un puerto AGP a 66 MHz llega hasta 533 Mbytes/s con una transferencia sostenida del 50-80% de este valor. Existen tres tipos de puerto AGP, denominados de forma similar a los CD-ROM. Son el 1x, el 2x y, próximamente, el 4x. Esto indica por cuánto se multiplicará la velocidad base del puerto, aunque el límite superior sigue siendo el anteriormente mencionado.

Discos duros, CD-ROM y DVD

Los medios de almacenamiento de la información cobran cada vez más importancia, debido a la ingente cantidad de datos que se han de guardar hoy en día. Tanto la velocidad como la capacidad son fundamentales a la hora de diseñar y elegir uno de estos dispositivos. Los discos duros "pequeños" actuales son de unos 2 Gigabytes. Los grandes ya llegan hasta 12 GB. En los últimos años los tiempos de acceso medio han caído hasta la barrera de los 9 milisegundos (recordemos que en 1990 un disco rápido tenía un tiempo de acceso de 30 ó 40 milisegundos).

En cuanto al soporte CD-ROM, no hay mucho que decir. Es el más extendido para intercambio de información, máxime cuando las grabadoras de CD han reducido sus precios hasta unas asequibles 40 ó 50 mil pesetas. El futuro parece pasar por el DVD. Este nuevo tipo de disco, con mayor densidad de información por cara, almacena la fantástica cantidad de 4,7 Gbytes. Y eso la versión de una cara y una capa. Las de dos caras y dos capas llegan hasta los 19 Gbytes. Todo eso en un sólo disco de 5 1/4". Aunque los tiempos de acceso aún no se pueden comparar (el DVD más rápido puede ir a 4x y el CD-ROM a 32X) todo esto se solucionará en breve. Y cuando ya existan las grabadoras DVD comerciales y baratas, por fin se podrán manejar cantidades de datos que hoy en día todavía producen problemas.

Impresoras

Otro periférico importante para todo usuario es la impresora. Estos dispositivos están en constante evolución, pero se puede prever que las tecnologías dominantes en el siglo que viene serán la láser y la chorro de tinta. Ambas aumentarán su resolución y velocidad de impresión, así como reducirán su consumo de tinta y tóner, al hacerse más eficientes. El nivel de ruido también descenderá, igual que el consumo eléctrico. Sin embargo, algunas tecnologías como la impresión por sublimación y electrostática, pueden dar que hablar en próximos años.

De segundo, Software

No sólo de hardware vive el PC, reza el dicho moderno. Y es que el hardware va siempre adelantado.

El sistema operativo del futuro

El sistema operativo del 2000 está ciertamente claro. Será un entorno Windows. Aunque la barrera entre Windows 95/98 y Windows NT aparentemente caerá definitivamente. Se creará un híbrido entre ambas tecnologías, que aunará las bondades de ambas plataformas, aunque en este desarrollo la tecnología probablemente tenga menos que decir que el departamento de marketing de Microsoft.

En cualquier caso, el porvenir nos asegura un entorno gráfico, manejado por teclado, ratón y voz; interconectado intensamente con Internet; de actualización automática a través de la Red; y con la posibilidad de cambiar dispositivos externos y periféricos sin reiniciar el ordenador.

MPEG-1, 2, 4 y ¡7!

El formato de vídeo probablemente más conocido en el ámbito del PC es el AVI. Dentro de este formato, existen varios codecs (codificadores/decodificadores) como son Video 1, RLE, CinePak y otros. Sin embargo, las tasas de compresión que se obtienen con estos codecs no son muy aptas para medios de transmisión de datos como es, por ejemplo, Internet. Debido a ello, el Motion Picture Experts Group de los EE.UU diseñó hace ya algunos años un nuevo método de codificación y compresión de información de vídeo y audio. El resultado fue el ya estándar mundial MPEG-1. Era apto para almacenar vídeo en soportes digitales y la calidad resultante de la compresión era bastante aceptable. Luego vino la televisión vía satélite y el grupo MPEG tuvo que poner manos a la obra de nuevo, para poner a punto un nuevo algoritmo de compresión, que permitiera enviar señales de televisión analógica a través de un satélite digital. Por otro lado, la calidad no podía verse mermada en absoluto, ya que los usuarios se quejarían. En Noviembre de 1994 vio la luz la aprobación final de este estándar de compresión de señales de audio/vídeo y, desde entonces se ha utilizado ampliamente en el mercado televisivo digital. Pero el PC naturalmente se benefició inmediatamente de su existencia, ya que las tasas de transferencia necesarias para el satélite ahora ya se pueden alcanzar con un Pentium II y los lectores de CD modernos. Desde entonces se ha popularizado el Video CD, que no es otra cosa que películas en formato MPEG.

Pero todo está sometido a continuas renovaciones, y la agrupación MPEG ya está trabajando en el último estándar, MPEG-4. Este innovador método, cuya designación formal será ISO/IEC 14496, permitirá la integración de tres elementos muy importantes: televisión digital, aplicaciones gráficas interactivas y el World Wide Web. Más que un simple método de compresión, el nuevo MPEG-4 permitirá la creación de nuevas aplicaciones multimedia, con contenido interactivo y distribuido por la Red. Es más, la nueva tecnología de los llamados AVOs (objetos de audio/vídeo) permitirá enviar (explicado de forma muy simplificada) una imagen estática, su sonido y las instrucciones de cómo animarla en el ordenador del receptor. Un nuevo mundo se abre ante nuestros ojos y, además relativamente pronto, ya que la aprobación final de MPEG-4 como estándar internacional será en pocos meses: en enero de 1999.

Finalmente, MPEG-7 se sale un poco del marco de sus predecesores, ya que no pretende comprimir aún mejor el vídeo y el audio, sino que será un estándar de localización de información en grandes redes (Internet), basándose en descripciones muy minuciosas de los diferentes elementos (clips de vídeo, piezas musicales, fotografías, textos, etc.). El creador del archivo ha de indicar toda una serie de datos específicos a MPEG-7, antes de colocar el mismo en la red. Así, cuando se realice una búsqueda, el motor de localización de MPEG-7 discriminará con suma exactitud todos los elementos que no se correspondan con la petición realizada. Este será el final de las "37.456 páginas encontradas" que nos puede devolver cualquier buscador Internet actual en respuesta a una búsqueda cualquiera.

MP3 Audio

En realidad, el algoritmo no se llama MP3, sino que es MPEG-1 Layer 3. Representa la mejor forma conocida actualmente de comprimir sonido de una forma espectacular, sin perder calidad de forma perceptible por el oído humano. Las tasas de compresión que se obtienen son del orden de 12:1. Esto quiere decir que en un solo CD-ROM se pueden colocar 12 CDs de música normales. Ya se están desarrollando chips descompresores MP3, que podrían ir integrados en las modernas tarjetas de sonido.

Reconocimiento de Voz

Con el desarrollo del Katmai, mencionado anteriormente, el reconocimiento del habla humana da un gran salto hacia adelante. Ya hoy en día es posible que el ordenador realice determinadas tareas comandado tan sólo por la voz. Pero en el futuro próximo será factible que el PC entienda el habla natural, con lo que el trabajo será mucho más fácil para personas que sufran de alguna discapacidad física.

Ergonomía

Otro de los detalles más importantes del ordenador del 2000 será su ergonomía, impacto mínimo en el medio ambiente, bajo consumo y alto rendimiento. Los nuevos teclados naturales reducen el estrés de las muñecas, evitando las LER (Lesiones por Esfuerzo Repetitivo) que se producen en las mismas. Las cajas y los componentes se irán fabricando de materiales que no sobrecarguen el medio ambiente cuando se deseche el PC. El nivel de ruido de las impresoras y los ventiladores que pueblan la placa del PC también se irá reduciendo y los sistemas de ahorro de energía (Green PC) cada vez son más estándar en todos los periféricos.

Resumen

En definitiva: el PC del año 2000 será una máquina rápida, flexible, de procesamiento paralelo, con un monitor de al menos 17 pulgadas, con CD-ROM y DVD, tarjeta 3D, conexión RDSI a Internet, Device Bay, puertos USB y AGP, más de 32 Mb de RAM y, como mínimo, 4 Gbytes de disco duro.

Y, vaya, al final hemos acabado hablando de esa forma tan rara que comentábamos, aunque ahora ya sabemos desenvolvernos en la jungla de siglas. En fin, ánimo que sólo quedan algo más de 500 días para el 2000. El futuro ya está aquí.