Nuevos desarrollos posibilitan, actualmente, la conexión a Internet a grandes velocidades que llevan a obtener un rendimiento inesperado de las instalaciones que habitualmente cualquiera de nosotros tiene en su casa: la red eléctrica y la línea telefónica convencional.

Dos nuevos desarrollos tecnológicos amenazan con hacer olvidar, a medio plazo, muchas de las tecnologías usadas hasta ahora.

Según sus defensores, sus atractivos serán muy superiores, tanto por razones de velocidad como por razones económicas, a las que están ofreciendo los actuales modems a 56 Kbps, la conexión vía cable, ISDN e, incluso, vía satélite. Por supuesto, esto está aún por ver. En el mundo de la informática y las tecnologías de la información estamos, desgraciadamente, muy acostumbrados a espectaculares y pomposos anuncios de innovaciones, supuestamente brillantes y revolucionarias, que enseguida pierden fuelle.

Como norma general, ante estos anuncios, lo mejor es tirar del sentido común y tener muy presente que los nuevos y espectaculares avances son realmente muy excepcionales. Hemos de recordar que las empresas que están detrás de los lanzamientos son una piedra de toque y las que mejor nos pueden dar una idea de la seriedad de estos anuncios.

Pero en este caso concreto, todo apunta a que estos anuncios van muy en serio, por lo que, junto a las interesantes características que poseen, resultan especialmente prometedores. Detrás de ellos están compañías como Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, British Telecom, Compaq, Deutsche Telekom, France Telecom, GTE, Intel, MCI, Microsoft, NTT, SBC, Singapore Telecom, Sprint y US West, por una parte; Northern Telecom y United Utilities, por otra.

Nuevas posibilidades

Después de los últimos desarrollos orientados a conseguir una mayor velocidad en la conexión a Internet, parecía que las mejoras vendrían, más bien, de la mano del abaratamiento progresivo de soluciones, actualmente muy caras para el usuario final, como por ejemplo la RDSI (ISDN) o la conexión vía satélite, más que de una gran mejora en la velocidad debido a nuevas tecnologías. También, pero mucho más a largo plazo, podríamos ver con optimismo el desarrollo de la nueva Internet 2, por más que el gurú Negroponte la considere marginal, elitista e insignificante. Sin embargo, este gris panorama ha cambiado de repente con el anuncio de la posibilidad de que nuevos desarrollos tecnológicos permitan utilizar la conexión eléctrica para obtener una conexión mucho más rápida, fiable y barata. También el habitual cable telefónico parece ocultar muchas más posibilidades de las que hasta ahora habíamos podido obtener de él. Sobre la potencialidad de estos dos nuevos campos trata este artículo, actualmente aún en investigación pero cuyas pruebas han sido muy prometedoras.

Las posibilidades de la red eléctrica

La exploración sobre las posibilidades que ofrece la red eléctrica como medio transmisor de datos a grandes velocidades, y en particular, de conexión a Internet comenzó a desarrollarse en los laboratorios de investigación que Northern Telecom, que viene a ser algo parecido a la Telefónica Canadiense, tiene en el Reino Unido.

A la vista de sus primeros resultados, que fueron tan inesperados como prometedores, se produjo un gran revuelo entre las empresas eléctricas de medio mundo, interesadas todas por firmar convenios y acuerdos para no quedarse atrás en el aprovechamiento de ésta nueva y prometedora tecnología.

Northern Telecom ha demostrado, más allá de toda duda en las pruebas que se han realizado hasta ahora, la viabilidad de su desarrollo, que ya ha sido llevado a la práctica con excelentes resultados.

El desarrollo de Northern Telecom y United Utilities

El producto de las investigaciones de Northern Telecom (a partir de ahora Nortel ) y de United Utilities, se denomina Digital PowerLine y, la principal baza a su favor en el competitivo mundo de las telecomunicaciones es que, hoy por hoy, su desarrollo está casi completamente acabado. Ya ha sido demostrado y se ha puesto en funcionamiento con gran éxito. Digital PowerLine se anuncia como un importante avance que permitirá una forma muy barata y competitiva de llevar a Internet y a otros servicios a los hogares vía la red eléctrica, abriendo así posibilidades completamente inesperadas para las empresas eléctricas en el recién liberalizado mercado de las telecomunicaciones.

Hay que recordar, sin embargo, que el uso de las líneas eléctricas para transmitir información no es algo nuevo sino que se venía haciendo desde tiempo atrás, aunque de forma muy restringida. En concreto, algunas eléctricas lo utilizaban y siguen utilizándolo aún, de forma restringida, como herramienta de gran sencillez para el control y la supervisión de sus redes.

El gran salto adelante que permitirá las transmisiones a gran velocidad y la conexión a Internet, entre otras posibilidades, ha sido el desarrollo de nuevas soluciones que depuran y optimizan la transmisión mediante la red eléctrica, para permitir grandes velocidades de transmisión y grandes volúmenes de datos, evitando los errores debidos a interferencias

La solución propuesta por Nortel y United Utilities utiliza componentes electrónicos relativamente complejos para enviar los datos a través de la red eléctrica, mientras monitoriza el estado de la red tratando de detectar picos de tensión y otras formas de interferencia electrónica externa que pudieran corromper la información.

Puesta en marcha

La alianza formada por Nortel y United Utilities está interesada en poner en funcionamiento y difundir, tan pronto como les sea posible, esta tecnología en el resto de Europa, realizando los cambios y adaptaciones necesarias debido a su desarrollo en el Reino Unido. Después de saltar al mercado Europeo, Nortel y United Utilities tratarán de conquistar la región del Sudeste de Asia. Sin embargo, no esperan que el mercado america vaya a acoger con demasiado optimismo su desarrollo, debido a que su puesta en marcha, por culpa de las grandes diferencias entre la distribución eléctrica americana y europea, es prácticamente antieconómica en EEUU. Sin olvidar tampoco que los precios de conexión a Internet en los Estados Unidos son tan bajos ( en la mayoría de los Estados las llamadas locales son gratuitas o entran dentro de alguna tarifa plana muy económica ) que muy pocas ofertas pueden resultar atractivas allí.

Para utilizar esta novedosa tecnología, será necesario tener que instalar una especie de "caja negra" cerca de su medidor de electricidad. Ésta, que se la ha denominado tap, será la encargada de separar las señales portadoras de datos de la electricidad, y se conectará a través de un cable coaxial a una tarjeta especial instalada en el PC.

Se espera que ésta tarjeta, con el comienzo de la producción masiva, se pueda vender a un precio comparable a las tarjetas RDSI convencionales, pero ofreciendo hasta 10 veces más velocidad.

Demostraciones públicas de su funcionamiento

El 18 de marzo se hizo una presentación en el CeBIT'98 en Hannover, Alemania. La primera demostración pública de su tecnología, llevada a cabo en un colegio de Manchester (UK), fue un rotundo éxito que atrajo la atención de varias eléctricas de todo el mundo. Más de 150 compañías se pusieron en contacto con los creadores para llegar a acuerdos comerciales. En la escuela Seymour Park, se conectaron 12 PCs a Internet a través de una única conexión a la red eléctrica, y operaron de forma concurrente sin ninguna dificultad y alcanzando picos de velocidad de alrededor de 1 Mb/seg.

Nortel y United Utilities, que han creado una joint venture, NorWeb, para desarrollar y vender este proyecto. Planean seguir con este plan de poner en marcha nuevas instalaciones gratuitas en colegios, como una parte de su campaña de publicidad. También hay planes para poner en marcha en agosto/septiembre una demostración a escala global en alrededor de 200 hogares del Reino Unido, tras lo cual comenzaría una campaña de marketing y de difusión en toda Europa.

Otros desarrollos: ADSL

ADSL, Asymmetric Digital Subscriber Line, es una tecnología para modems que posibilita velocidades muy superiores a las actuales a través de las líneas telefónicas convencionales. Aunque se viene hablando de ella desde hace casi dos años, es ahora cuando empiezan a verse en Estados Unidos los primeros modelos. Y, como siempre, tardarán algo más en llegar e implantarse en Europa y España.

Los modems ADSL utilizan técnicas digitales de codificación que aumentan la velocidad de transmisión drásticamente, sin interferir en el uso clásico de la línea telefónica. Por tanto, los usuarios de los ADSL podrían navegar por Internet y hablar por su teléfono simultáneamente. Los lectores más curiosos se estarán preguntando por el significado exacto de la A en ADSL. Bien, lo de Asymmetric está justificado porque la tecnología ADSL permite velocidades de entrada y salida del módem muy diferentes. Las pruebas realizadas apuntan hacia que los modems ADSL permiten recibir a velocidades punta de 8 Mbps y enviar hasta a 1 Mbps, dependiendo de las condiciones de la línea y otros factores. El factor principal que influye sobre la velocidad máxima que se puede conseguir es la distancia desde nuestra instalación al bucle telefónico más cercano.

Hasta aquí todo maravilloso, si no fuera porque aún no tenemos ni idea de los precios a los que se nos va a ofrecer ésta tecnología. Sus creadores aseguran, por supuesto, que serán competitivos pero los comparan con los actuales de la instalación y mantenimiento de una conexión RDSI. Por ninguna parte se oye hablar de tarifa plana ni nada parecido, al contrario de lo que ocurre con la Digital PowerLine donde desde el principio se habla de ofrecer una tarifa plana para sus usuarios. Los miembros del consorcio multinacional que están desarrollando la tecnología ADSL, entre los que se cuentan empresas tan importantes como British Telecom, France Telecom, Deutsche Telecom, Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, Compaq,Intel, MCI, Microsoft, NTT y Sprint, han creado el Universal ADSL Working Group (UAWG), orientado a ir desarrollando el standard T1.413 para que esto facilite su rápido desarrollo y adopción internacional. Para ello este grupo tendrá permanentemente informado de sus avances a la International Telecommunication Union (ITU).

Y, aunque estamos hablando de ADSL, habrá que ampliar esta denominación ya que se está acuñando el término xDSL para denominar globalmente a la familia de estas tecnologías. Se está investigando nuevos desarrollos que posibilitarán mayores rendimientos. De hecho, el primer avance redundó en lo que se denominó HDSL, y ofrecía peores prestaciones que el actual ADSL. Se investiga ahora en unas mejoras que convertirían darían lugar al nuevo VDSL.

Un futuro muy prometedor

A pocos les habrá pasado desapercibido el hecho de que Microsoft forma parte de este consorcio, con todo lo que esto supone. De momento, ha asegurado que en próximas versiones de sus sistemas operativos incluirá una aplicación propia y muy simple para instalar y dar soporte a las comunicaciones ADSL. Compaq e Intel tienen motivos para apoyar el desarrollo de la tecnología ADSL, ya que quieren incrementar el mercado de PCs aumentando sus capacidades de comunicación y multimedia haciendo que la compra de PCs sea más atractiva.

Entre sus planes de futuro se encuentra que sus Universal ADSL modems sean los más vendidos, sobre todo si el estándar que finalmente propongan es adoptado por la ITU.

Independientemente de todo esto, la consultora Dataquest apuesta fuerte por el triunfo de los modems ADSL y estima que en el año 2000 se habrán vendido ya más de 20 millones de este tipo de modems.

Conclusión

El futuro es incierto y, aunque parece que se avecinan grandes y muy importantes avances, nadie sabe a ciencia cierta cuáles de entre estas dos interesantes tecnologías de las que hemos tratado hoy será la triunfadora de la dura batalla por la conquista de los hogares de los intrépidos navegantes.

Desde luego que la tecnología ADSL parte con cierta ventaja sobre las otras ya que está apoyada por empresas muy importantes y está comenzando a implantarse en algunos lugares de EE.UU. Está claro que ADSL tratará de convertirse en un estándar reconocido que desplace a la conexión vía cable, RDSI o módem convencional. En pocas palabras, podíamos decir que la tecnología ADSL, por sus prestaciones pero sobre todo por sus padrinos, está condenada al triunfo.

También la Digital PowerLine ha sido probada con éxito, pero tras ella no hay más que una empresa. Además sus prestaciones son, sobre el papel, inferiores a las que ofrecen los modems ADSL. Pero lo que parece muy claro es que es una oportunidad única para que las operadoras eléctricas se hagan con una parte importante del mercado de las telecomunicaciones, lo que supone una oportunidad demasiado atractiva como para que las eléctricas no traten de sacar de ella el máximo partido.

Cabe esperar, que para compensar relativamente su desventaja técnica teórica ofrezcan compensaciones muy competitivas como la tan anhelada tarifa plana. Si así fuera, es muy probable que se hiciesen con una cuota de mercado muy grande. En definitiva, parece que todo esto se traducirá en breve en mejoras para el usuario. Que así sea.