Los comienzos del futuro más cercano. Internet 2.

Había una vez una red de datos que unía sólo universidades e instituciones del gobierno de EEUU con unas tecnologías pioneras y con un espíritu de libre intercambio de información. La historia del origen de Internet vuelve a repetirse en su sucesor, Internet2. Bajo este nombre se está gestando una red avanzada de datos que de nuevo volverá a unir sólo universidades e instituciones gubernamentales de USA. Pero, como de la experiencia se aprende, las personas involucradas en Internet2 han fijado de antemano que, al contrario de lo que ocurrió con Internet, esta nueva red no se abra al gran público. A lo más que podremos acceder de Internet2 el resto de comunes internautas, es a las tecnologías que las empresas e investigadores del proyecto están desarrollando, pero siempre dentro de la actual Internet. Estas punteras tecnologías que prometen velocidades de vértigo, multimedia real y entornos virtuales mejorados, entre otras novedades, podrán ser utilizadas también de algún modo, dicen, por los navegantes de la masificada Internet.

¿Pero qué es Internet2?
Es un proyecto de colaboración en el que están involucradas 122 universidades norteamericanas, el gobierno de dicho país y algunas de las empresas líderes en el sector informático, con el fin de crear aplicaciones avanzadas para los campos de la educación y la investigación. Para ello se está construyendo una nueva red llamada Internet2 por la que circularán estas nuevas aplicaciones a velocidades que pueden alcanzar los 622 megabytes por segundo (Mbps) y a la que sólo tendrán acceso los miembros del proyecto.
Se trata de retomar la filosofía originaria de la actual Internet pero sin dejar que la nueva red sufra del atasco y masificación de la primera. Para ello se limita el acceso a la comunidad universitaria y a algunas instituciones gubernamentales norteamericanas. Aunque existe en un principio esa restricción, según el responsable de comunicaciones del proyecto, Greg Wood "esperamos proporcionar detalles adicionales en la conferencia INET'98 en julio". Así, queda abierta la posibilidad de que el proyecto se amplíe a otros países. Habrá que esperar al anuncio en INET'98, la reunión de expertos en Internet, que se celebrará en Ginebra (Suiza) del 21 al 24 de julio próximos.

Objetivos
Las metas principales fijadas desde el origen de Internet2 son las siguientes:
Crear nuevas aplicaciones que ayuden a los investigadores en sus trabajos.
Acercar las nuevas tecnologías a la educación y a otras áreas, como la salud y la medicina, donde pueden aportar altos beneficios.
Transferir la tecnología de Internet2 a Internet.

Nuevas tecnologías.
Y llega la hora de desvelar lo que Internet2 deparará a tan afortunados miembros de este selecto club. Como es de suponer, en estos momentos iniciales en los que todavía es prematuro anticipar los avances reales del proyecto, sus participantes son reacios en dar a conocer detalles de las investigaciones puestas en marcha. Aún así, Super NET Magazine ha podido conocer algunas de las tecnologías que formarán el núcleo de Internet2.

Los participantes en el proyecto tienen claro que el interfaz utilizado para el transporte de la nueva red debe ser compatible con la actual infraestructura de Internet, que seguirá sirviendo para acceder desde Internet2 a las personas y universidades no integradas en esta red.

El protocolo de Internet (IP) actual, el IPv4, se ha quedado pequeño. Internet2 aprovechará las investigaciones en curso del nuevo protocolo IPv6, también conocido como IP Next Generation (IPng), para incorporarlas a su red. IPv6 está pensado para funcionar tanto en redes de alto rendimiento como en redes de bajo ancho de banda. Asimismo se adapta a los requerimientos de las nuevas funciones de Internet2. Todo ello sin olvidar la compatibilidad con el protocolo actual IPv4.

Se establece un nuevo factor en la transmisión de datos, lo que han venido a llamar Quality of Service (QoS) o calidad de servicio, determinada por al menos cinco variables. La más importante es la velocidad de transmisión requerida (con un mínimo, una media y un máximo). Así, por ejemplo, un usuario podría solicitar una conexión con una velocidad que no baje nunca de 50 Mbps. y sin esperar una velocidad mayor de 100 Mbps. El retraso de señal es otra variable que está indicada para la retransmisión en tiempo real de sonido y vídeo.

El proyecto introduce un nuevo concepto de punto de enlace, el gigapop. Su nombre procede de la abreviatura de gigabit capacity point of presence, es decir, punto de presencia con capacidad de un gigabit. En resumen, un punto de interconexión donde los miembros de la red intercambian el tráfico de los servicios avanzados. Cada gigapop tendrá un alcance regional y entre ellos sólo circulará información procedente de Internet2.

Estos puntos de enlace o gigapops deben ser compatibles con determinados protocolos. Entre ellos, el anteriormente mencionado IPv6, el IGMP para retransmisión de datos desde un mismo origen a numerosos destinos o el RSVP que permite racionar la transmisión de recursos.

La capacidad de ancho de banda requerida variará de un participante a otro de Internet2, pero puede llegar a alcanzar los 622 Mbps.


Aplicaciones y usos
Todas estas tecnologías servirían para numerosos usos y aplicaciones dentro de la comunidad universitaria e investigadora. Los ejemplos que citamos a continuación seguramente representan una décima parte de las posibilidades que ofrece esta nueva red.
Un investigador o universitario se conecta a Internet2 para consultar los recursos existentes sobre la materia de su interés. Hasta aquí nada nuevo respecto al Internet actual. La novedad es que los recursos los encuentra con sonido y vídeo digital que puede escuchar y ver nítidamente sin que la imagen sufra interrupciones. Otros formatos, como imágenes de gran tamaño o gráficos virtuales, también forman parte del apartado de bibliotecas digitales de Internet2.
Un profesor de guitarra enseña a través de la Red a sus alumnos, situados en varios puntos de Internet2. Éstos, además de escucharle, pueden improvisar un concierto simultáneo con él o aportar un vídeo situado en la Red, pueden grabar la sesión y luego repasarla con sus notas. Esto es una muestra del concepto learningware, algo así como técnicas informáticas de aprendizaje. Otra muestra es que permite elaborar módulos intercambiables de enseñanza (con la versatilidad de los controles ActiveX), con los objetivos de cada lección, tests para evaluar los conocimientos aprendidos y herramientas de trabajo. Con estos módulos, el profesor puede corregir automáticamente a los alumnos. Afortunadamente queda el lado humano, la supervisión última del profesor.
Unos ingenieros técnicos de una universidad se conectan por videoconferencia con unos colegas de un centro de investigación. Unos y otros comparten un mismo espacio físico virtual, por ejemplo el motor de un avión. El trabajo sobre las piezas del motor, al tiempo que acceden a distintas bases de datos de los fabricantes de aviones, les permite compartir y ampliar sus conocimientos sobre la materia. Es el empleo útil de la realidad virtual sobre la ingeniería cuando se dispone de unas redes de alta capacidad. De las numerosas aplicaciones de estas técnicas sobre la ciencia, las más llamativas quizás son las que se puedan dar en campos como la meteorología o la medicina. Un médico especialista puede diagnosticar a un paciente desde miles de kilómetros de distancia, consultando radiografías o vídeos en tiempo real. Los meteorólogos por su parte tendrán acceso a un mayor número de datos para hacer sus predicciones, con la posibilidad de conectarse a imágenes de satélite, bases de datos con tomas obtenidas en numerosos puntos de recogida, etc.

Fecha de arranque.
A tan prometedor proyecto sólo le falta ponerle una fecha de inicio. Los más optimistas hablan de finales de año como fecha en la que todas las universidades participantes tendrán conexiones estables a Internet2. Por el momento ya hay diez puntos de conexión gigapops funcionando. Incluso algunos miembros del proyecto están realizando las primeras pruebas de servicios avanzados. Para acelerar la puesta en marcha del proyecto, se piensa aprovechar la infraestructura de dos redes existentes. Por un lado, Qwest ha cedido el uso de las 16.825 millas de cable de fibra óptica de alta velocidad que la empresa tiene instaladas entre Los Angeles y Nueva York. Esto, junto a los equipos cedidos por Cisco y Nortel, forman el llamado Proyecto Abilene para crear una red que una 125 ciudades estadounidenses.
La fecha de finalización del proyecto es la primavera de 1999. Además, más de 50 miembros de Internet2 han obtenido permiso del gobierno de los EE.UU. para utilizar la red vBNS (Very High Speed Backbone Network Service) propiedad de la gubernamental National Science Foundation y de la empresa de telecomunicaciones MCI. Tanto la red de Qwest como la vBNS ofrecen una velocidad de 622 millones de bits por segundo, que podría aumentar en un futuro no muy lejano. Los responsables de Internet2 trabajarán conjuntamente con las personas involucradas en el proyecto Internet de próxima generación o Next Generation Internet (NGI), anunciado por Bill Clinton en 1997. El objetivo es evitar la redundancia de esfuerzos y aprovechar los trabajos ya realizados. Al fin y al cabo, los fines son los mismos. Si las fechas se cumplen, en 6 meses aumentarán las universidades conectadas a Internet2. En un año estarán conectados la mayoría de miembros y que hayan empezado a funcionar los gigapops.
Por lo que con el comienzo del siglo XXI, investigadores y profesores utilizarán habitualmente los servicios del nuevo Internet.